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星占的基础，就是要对星象进行连续观测，对星象的位置了如指掌。
古人经过长期的观测，逐步得到了统一的星象分布体系，这就是三垣二十八宿体系。
三垣，即紫微垣、太微垣、天市垣“垣”是围墙的意思。三垣即天空中的三个星区。紫微垣和天市垣的名称最早出现在《石氏星经》中，太微垣的名称出现较晚。紫微垣包括北天极附近的天区。紫微垣的范围包括室女、后发、狮子等星座的一部分。天市垣包括蛇夫、武仙、巨蛇、天鹰等星座的一部分。
日、月、五星及流星、彗星等天体，在星空中是运动的。为了对它们的位置能有个确切描述，创建了一套坐标体系，称之为二十八宿，也称二十八舍或二十八星宿”舍”是停留的意思，《史记。律书》说:“舍者，日、月所舍”。每宿都是一个天区，大小不一，所包括的星数也不同。从每宿中选定一颗星作为测量天体位置的标准，称这个星为距星。下一宿的距星和本宿的距星之间延天赤道的角距称赤经差，称本宿的赤道距度。一个天体在某宿距星之东，并且和该宿距星之间的赤经差小于该宿距度的话，就称为人该宿，这个赤经差就称为该天体的人宿度，再配上该天体与北极间的角距离，称去极度。这样，一个天体在星空的位置由人宿度和去极度两个数就可以确定了。二十八宿分布在天赤道附近，从西向东排列，与日、月的视运动相同。它们是东方七宿:角、亢、氏、房、心、尾、箕;北方七宿:斗、牛、女、虚、危、室、壁;西方七宿:奎、娄、胃、昴、毕、觜、参;南方七宿:井、鬼、柳、星、张、翼、较。二十八宿各宿的距度并不是相等的，差别较大。二十八宿体系从各宿的距星向东计量、即分段计量。就好像一列火车，从北京开往天津，如计量火车的位置，开始时度量从北京到火车的距离。经第一站后，就从第一站度量到火车的距离，依此类推。二十八宿中的距星就类似铁路沿途的车站。
二十八宿的设置，既是历法的需要，也是星占的需要。上而把二十八宿分成的四组，称东方七宿为苍龙，北方七宿为玄武，西方七宿为白虎，南方七宿为朱雀。这四组星也称四象或称四陆。在历法上，这四组星象是四季的象征。在星占方面，则表现的是神秘的色彩。
二十八宿体系，是中国古代天文学中的一项重要内容。它的形成并非一朝一夕的事。据我们猜测，它的形成大概是以星占的需要为主，历法的需要为辅。为什么要这样说呢?假如说它是以历法的需要为主，用它来计量太阳在星空中的位置，那么各宿所占的角度应相等，应用起来就方便得多。如巴比伦的黄道十二宫，是计量太阳在黄道上的位置的，各宫所占的角度是相等的，用起来方便。可是二十八宿各宿所占的角度相差悬殊:最大的井宿33度，最小的紫宿只有2度，应用起来就不怎么方便。还有各宿的距星的选择应以显著的亮星为宜，而实际上多数宿的距星并不是该宿最亮的星。还有，二十八个距星布满一周天，若对于某一距星，能有另一颗距星与它相差180度(一周按360度计)，若两两配对，配成14对，每对相差180度，最为合理。但实际上距星的选择毫无章法。所以出现这种现象，假若认为它在形成过程中偏重于星占的考虑，还是有些道理的。
二十八宿从开始到完成，经历的时间是很长的。1978年，在湖北随县发掘一座战国初年的古墓，其中有一件漆箱盖，上而有二十八宿的名称及青龙、白虎的图像。这就可以说，二十八宿萌芽于5000年前，先有个别的星宿。后来逐渐增添，到公元前五世纪完成。