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位于大犬座的天狼星是全天最亮的恒星。自古以来，它一直被人们所瞩目，在人类文明发展史中起过重要的作用，许多文明古国都有关于它的详细记载和有趣的传说。
我们的祖先所以把这颗星称为天狼星， 可能觉得它发出的光带有杀气，并认为这颗星主凶，如《史记·天官书》中记载:“其东有大星，曰狼。狼角变色，多盗贼。”晋书.天文志》中也说:“狼一星在东井东南。狼为野将，主侵掠0’法代大诗人李白曾以“名将古谁是，疲兵良可叹，何时天狼灭，父子得闲安”的诗句来感叹一代名将幽州胡马客讨伐凶奴的失利。
古罗马、巴比伦、古希腊以及阿拉伯人都把天狼星称为犬星，狼和犬同种，天狼星在这些不同的古代文明中心竟然有着如此相似的称呼，为天文学家所不解。在古罗马时代，每年7月3日一8月I 1日，天狼星黎明前从东方升起，此时正值盛夏，酷暑难当。树木和花草被晒得一片枯焦，野兽连逃跑的力气都没有了，在人群中流行着可怕的寒热病。古罗马人认为这些灾难都是犬星和太阳所造成的，将这段时间称为犬日。 每当天狼星首次从晨曦中的地平线出现时，古罗马人都要献上一只狗，作为祭品。
与中国人和罗马人相反， 古埃及人把天狼星作为“尼罗河之星”加以崇拜，他们对天狼星观测，用以预报尼罗河的泛滥成为古代最有名的科学观测之一。
尼罗河是埃及人民的“母亲之河”，由于尼罗河定期泛滥，形成了肥沃的冲积平原，埃及人民世世代代生活在这块土地之上。一般把孟菲斯以南的尼罗河谷地称为上埃及，尼罗河下游的三角洲沼泽区称为下埃及。在公元前4500年前，埃及处于旧石器晚期，人们以渔猎为生，公元前4500年以后，埃及进入新石器时期，开始产生原始的农业和畜牧业。每当天狼星在黎明前从东方地平线升起之后不久，尼罗河的汛期就要到了。而古埃及人正是利用尼罗河每年定期泛滥过后的肥沃土地来耕种的。天狼星在埃及人的心目中，成了洪水和春季到来的象征，因而把天狼星视为神明，专门建造了祭祀天狼星的庙宇，这些庙宇的门正好对着天狼星升起的方向。他们把黎明前天狼星从东方升起的周期定为一年，并把最初的一天称为岁首，产生了人类最早的太阳历。正像马克思在《资本论》中所阐述的那样:“计算尼罗河水的涨落的需要，产生了埃及的天文学。”
现代天文学家发现，从公元前700年到公元200年将近1000年的时间里，在埃及、巴比伦、古希腊以及阿拉伯的许多古籍中都记载天狼星是红色的，其中包括著名古希腊天文学家托勒密所写的《天文大成》。而我国司马迁在这一期间所写的《史记·天官说》却明确说天狼星是一颗白色的星，孰是孰非难以评说。